Le livre i du De partibus animalium est une introduction à l'étude de la biologie, à l'usage non des spécialistes, mais des gens cultivés (πεπαιδευμένοι). Le chapitre 1, notamment, traite de la méthode qui convient à cette étude, et se demande si, dans l'explication de la genèse des êtres vivants, il faut invoquer de préférence la cause mécanique ou la cause finale (639b11–14), en d'autres termes si le point de départ de l'explication doit être la considération de la raison (λόγος), de l'essence (οὐσία), ou celle des éléments: un être est-il ce qu'il est devenu, le résultat d'un devenir aveugle et purement mécanique, ou est-il une essence qui commande son devenir?