Contemporains, Emmanuel Levinas et Maurice Merleau-Ponty ont tous deux eu un rôle décisif dans l’introduction de la phénoménologie en France. Le dialogue des deux philosophes n’a pourtant pas vraiment eu lieu, et la disparition prématurée de Merleau-Ponty en mai 1961 ne lui a pas permis de s’exprimer sur sa lecture de la thèse universitaire de Levinas, Totalité et infini. On peut d’autant plus regretter cette rencontre manquée que certaines de leurs préoccupations philosophiques sont communes, les croisements thématiques nombreux, dans des directions de pensée souvent différentes, voire opposées. Ainsi les deux phénoménologues sont hantés par la question d’autrui, mais l’un est en quête de l’ « empiétement » et du lien tandis que l’autre met en avant la séparation. L’un se tourne vers l’ontologie sans jamais revendiquer une dimension éthique, tandis que l’autre met en avant celle-ci, et en partie contre celle-là. Tous deux esquissent une conception forte du désir, et ouvrent la phénoménologie à l’invisible sinon à l’infini, mais dans des descriptions incompatibles et selon deux conceptions irréductibles de la transcendance. Il en va sans doute en partie de même pour leur attention au corps, aux rapports entre sensible et signification, à la place du langage et de la subjectivité. Enfin, chacune de ces pensées fraye les limites de la phénoménologie, et finit par les transgresser jusqu’à par endroits sembler s’affranchir de la phénoménologie elle-même — mais, là encore, selon des voies divergentes. Passionnante, la confrontation de ces deux philosophes sera l’occasion de croiser les forces comme les lacunes respectives de leur pensée.
